Le Festival international de Jazz de Montréal est, depuis plus de 30 ans, une des manifestations les plus courues de la planète musicale en plein mois de juillet. Alain Simard, André Ménard et Denyse McCann ont créé ce festival dans le but d'attirer de faire venir une masse plus importante de touristes nord-américains. Peu suivi par l’administration locale de la ville, leur projet semblait trop utopique pour réussir, compte tenu de la rude concurrence des Festival de Jazz de Montreux et du Newport Jazz Festival. La première édition de 1979 avorte donc, faute de fonds et d’engouement. Simard parvient pourtant à présenter quelques spectacles, dont ceux de Keith Jarrett et de Pat Metheny. L'année d'après, grâce au concours d'un animateur de la radio de CBC, Alain De Grosbois, et à la vente d'enregistrements télé à Télé-Québec, le festival voit vraiment le jour. Dès sa troisième édition, il est perçu comme un évènement culturellement important et obtient des subventions.

À partir de sa cinquième édition, c’est l’envolée, il est visité par un vaste public et considéré comme un des meilleurs festivals de jazz du monde par plusieurs critiques et journalistes. Le concept est lancé et ne fera que s’améliorer et s’enrichir de rencontres musicales entre passionnés et public. Synonyme de passion, il invite sur ses scènes chaque année ce qui se fait de mieux dans le monde de la musique, grands artistes, talents reconnus, mais aussi groupes plus atypiques et découvertes locales. Amateurs et professionnels s’y retrouvent pour partager leur passion, devant un public venu des quatre coins du monde pour vivre au diapason, danser et chanter durant une dizaine de jours. Plus de 30 pays sont représentés ici, 3000 musiciens, plus de 1000 activités et animations dont la plupart offrent un accès gratuit, plus d’une quinzaine de scènes, et deux millions de visiteurs, des chiffres qui parlent d’eux-mêmes de cet événement qui rencontre chaque année un engouement phénoménal. Tout le gratin musical souhaite y être vu, et les organisateurs rivalisent de programmations époustouflantes d’année en année. L’ensemble sur un site unique au monde, ouvert de midi à minuit et conçu pour répondre à tous les besoins des festivaliers, au beau milieu d’un centre-ville fermé à la circulation automobile.

Durant ces quelques jours toute la planète jazz se donne rendez-vous ici.

La formule du festival est centrée sur deux types de concert : gratuit et à ciel ouvert et/ou payant, en salle. Les concerts gratuits permettent aux artistes moins connus de se produire devant un public conquis, tandis que les concerts payants accueillent la crème des artistes reconnus ou prometteurs. Au fil des années, le festival a ajouté des activités annexes pour attirer de plus en plus de spectateurs : le Grand évènement, une sorte de grand-messe musicale, le Parc musical pour enfants, la petite école d'initiation au jazz pour enfants, une galerie d'art qui expose sur le thème du jazz, Radio-Jazz la station de radio du festival, et Jazz à l'année qui donne accès à des concerts de jazz donné en dehors du cadre festivalier.

Paul Bley, Dave Brubeck, Dee Dee Bridgewater, Alain Caron, Chick Corea, Jamie Cullum, Miles Davis, Ella Fitzgerald, Keith Jarrett, Dizzy Gillespie, Stéphane Grappelli, Léonard Cohen, Garou, Ayo, Mory Canté, Gilberto Gil, Oliver Jones, Diana Krall, Oscar Peterson, Wynton Marsalis, Pat Metheny, Youssou N'Dour, Sonny Rollins, Paul Simon, Wayne Shorter, UZEB, The Bad Plus, Susie Arioli, Esbjorn Svensson, Bob Dylan, Stevie Wonder, Prince et bien d’autres se sont succédés ici.

Il est devenu une véritable institution dans la grande famille de la musique.